「糖尿病」という言葉は誰もが知っていますが、体の中で何が起きているのかを説明できる人は多くありません。健診で血糖値やHbA1cに印がついたとき、最初に知っておきたいのは病名ではなく、「自分の体で何が起きているのか」です。この記事では、糖尿病の仕組みと種類、そしてなぜ気づきにくいのかを、順を追って説明します。
糖尿病は「血液中の糖が高い状態が続く」病気です
食事をすると、炭水化物は消化されてブドウ糖になり、血液に入って全身へ運ばれます。血液中のブドウ糖の濃さが「血糖値」です。ブドウ糖は筋肉や脳のエネルギー源なので、血糖が上がること自体は正常な反応です。
問題は、上がった血糖が下がらないときです。血糖を下げる働きをするのが、膵臓から分泌されるホルモン「インスリン」です。インスリンは、血液中のブドウ糖を筋肉や肝臓、脂肪の細胞に取り込ませる「鍵」の役割をしています。この鍵が足りない、または鍵はあっても鍵穴が回りにくくなっている（インスリン抵抗性）と、ブドウ糖が血液中に残り続けます。これが糖尿病です。
日本糖尿病学会は糖尿病を「インスリン作用の不足に基づく慢性の高血糖状態を主徴とする代謝疾患群」と定義しています。「群」という言葉が示すとおり、原因の異なるいくつかの病気をまとめた呼び名です。
糖尿病の種類
2型糖尿病：日本の糖尿病の大半を占めます
日本の糖尿病の9割以上が2型です。インスリンの分泌が少なめの体質に、食事・運動・体重・加齢・ストレスなどの生活要因が重なって発症します。「生活習慣病」と呼ばれるのはこのためですが、体質の影響も大きく、生活習慣だけが原因ではありません。実際、日本人を含む東アジア人は欧米人に比べてインスリン分泌能力が低い傾向があり、それほど太っていなくても糖尿病になることがあります。
2型糖尿病は数年から十数年かけてゆっくり進みます。初期はまったく症状がなく、健診で見つかることがほとんどです。
1型糖尿病：インスリンを作る細胞が壊れる病気です
膵臓のβ細胞（インスリンを作る細胞）が、主に自己免疫の異常によって壊されてしまう病気です。インスリンがほとんど出なくなるため、治療にはインスリン注射が欠かせません。生活習慣とは関係なく、子どもや若い人にも起こります。発症は比較的急で、強い口渇、多尿、急な体重減少といった症状が数週間のうちに出ることがあります。
1型と2型は、原因も治療も異なります。「糖尿病＝生活習慣が悪い」というイメージは、1型の方にとっては誤りです。
予備群（境界型）：糖尿病の一歩手前
血糖値が正常より高いものの、糖尿病と診断される基準には達していない状態です。空腹時血糖が110〜125 mg/dL、HbA1cが5.6〜6.4%程度がおおよその目安になります。この段階では自覚症状はありませんが、放っておくと年に数%ずつ糖尿病へ進行することが知られています。逆に、この段階で生活を調整すると、糖尿病への進行を大幅に減らせることが複数の研究で示されています。
そのほかの糖尿病
妊娠中に初めて見つかる「妊娠糖尿病」、膵臓の病気やステロイドなどの薬が原因で起こる糖尿病、遺伝子の異常による糖尿病などがあります。どの型かは、血液検査と診察で判断します。
なぜ糖尿病は気づきにくいのか
血糖が高いこと自体は、痛くも苦しくもありません。血糖値が200 mg/dLを超えるあたりから、のどの渇き、水をよく飲む、トイレが近い、体重が減る、疲れやすいといった症状が出はじめますが、そこまで上がらなければ体は何も訴えません。2型糖尿病の多くは、この「症状がないまま何年も過ぎる」期間を経て見つかります。
厚生労働省の国民健康・栄養調査では、「糖尿病が強く疑われる者」は成人男性の約2割、女性の約1割にのぼり、そのうち治療を受けていない人が一定数いることが毎回示されています。症状がないことが、受診をためらう最大の理由になっています。
高血糖が続くと、血管が傷んでいきます
糖尿病の本当の問題は、高血糖そのものではなく、それが長く続くことで血管が傷むことです。
細い血管から先に影響が出て、目の網膜（網膜症）、腎臓（腎症）、神経（神経障害）に障害が起こります。これらは「三大合併症」と呼ばれます。さらに太い血管の動脈硬化も進み、心筋梗塞や脳梗塞のリスクが高まります。日本では、人工透析を新たに始める人の原因の第1位が糖尿病性腎症です。
ただし、これらは「血糖をよい範囲に保っていれば、発症を防いだり進行を遅らせたりできる」ことが、長期の臨床研究で確かめられています。糖尿病は「早く見つけて、保つ」病気です。
糖尿病は「治る」のか
現在の医学では、糖尿病そのものを完全に治す方法はありません。ただし2型糖尿病では、体重や生活の調整によって血糖が正常範囲に戻り、薬なしで維持できる状態（寛解）になる人がいます。特に発症から日が浅く、体重の減量幅が大きい場合に寛解の可能性が高いことが報告されています。「一生付き合う病気」であることは変わりませんが、「一生薬を飲む病気」とは限りません。
まとめ
- 糖尿病は、インスリンの不足や効きの低下で血糖が高い状態が続く病気の総称です
- 日本の大半は2型で、体質に生活要因が重なって発症します。1型は自己免疫による別の病気です
- 予備群の段階で生活を調整すると、糖尿病への進行を大幅に減らせます
- 初期は症状がないため、健診の数値が最初の手がかりになります
- 血糖をよい範囲に保てば、合併症の多くは防げます
健診でHbA1cや血糖値を指摘されたら、症状がなくても一度、状態を確かめておくことをおすすめします。
参考文献
- 日本糖尿病学会 糖尿病診断基準に関する調査検討委員会「糖尿病の分類と診断基準に関する委員会報告（国際標準化対応版）」糖尿病 55(7): 485-504, 2012 https://www.jstage.jst.go.jp/article/tonyobyo/55/7/55_485/_article/-char/ja/
- 日本糖尿病学会「糖尿病診療ガイドライン2024」 https://www.jds.or.jp/modules/publication/index.php?content_id=4
- 厚生労働省「国民健康・栄養調査」 https://www.mhlw.go.jp/bunya/kenkou/kenkou_eiyou_chousa.html
- 厚生労働省 健康づくりサポートネット（旧 e-ヘルスネット）「糖尿病」 https://kennet.mhlw.go.jp/information/information/metabolic/m-02-001
- 国立国際医療研究センター 糖尿病情報センター https://dmic.ncgm.go.jp/
- 日本透析医学会「わが国の慢性透析療法の現況」 https://docs.jsdt.or.jp/overview/
